山口航輝、侍ジャパンで4番に 井口監督が長打力を評価

野球日本代表「侍ジャパン」は3日、宮崎県内のひなたサンマリンスタジアム宮崎で秋季合宿を始め、井口資仁監督はロッテの山口航輝外野手（26）を、12日に東京ドームで開幕する「ラグザス　アジアプロ野球チャンピオンシップ2026」の4番打者に起用する方針を示した。今季、自己最多でリーグ2位となる38本塁打を記録した長距離打者の力を、打線の中心で生かす考えである。井口監督は打撃練習中に山口選手へ直接起用を伝え、山口選手は一塁または指名打者での出場を見込んで調整を進めている。

恩師から直接伝えられた4番

秋晴れの球場で、代表チームの合宿が動き始めた。産経スポーツによると、井口監督は選手の状態を見ながら練習を見守り、打撃練習中の山口選手に近づいて4番起用を伝えた。練習後、監督は今季の働きを高く評価し、現在のチームの主力となる力があるとして、基本的に山口選手を4番に据える考えを説明した。

山口選手にとって、井口監督はプロ入り後の歩みを支えた指導者でもある。山口選手は2019年、秋田・明桜高からドラフト4位でロッテに入団した。井口監督がロッテの指揮を執った期間のうち、2022年限りで監督を退任するまでの4年間に指導を受けた。今回の代表活動では、かつての指揮官から託された大役に応えながら、初めて日の丸を背負うことになる。

「どこまでも（遠くに）飛ばしてほしい」

井口監督は、山口選手への期待の理由を長打力に置く。3日のフリー打撃では、31スイングで6本の柵越えを記録した。左翼席の上段へ届く大きな打球もあり、球場に集まったファンを沸かせたという。山口選手はその後もチームメートと約30分間、追加の打撃練習に取り組んだ。初日の練習から主砲候補としての存在感を示した形である。

今季の飛躍を代表の舞台へ

山口選手はプロ8年目の今季、ロッテで自己最多の38本塁打を放ち、リーグでも2位の数字を残した。産経スポーツによると、これまでの成長を評価した井口監督は、代表での活躍を来年以降の起用にもつなげたい考えを示している。来年11月には、2028年ロサンゼルス五輪の予選を兼ねるプレミア12が控えており、国内組を中心に編成される大会での招集も視野に入れている。

今回の大会で、打順が明らかになっているのは1番のソフトバンク・正木選手と、4番の山口選手である。井口監督は長打を期待する山口選手を中軸に置き、正木選手らを含む攻撃的な打線を組む構想を描いている。代表初選出の選手にいきなり4番を任せる起用は、今季の成績だけでなく、短期決戦で一打を生み出す力への信頼を反映している。

• 代表合宿開始：11月3日、ひなたサンマリンスタジアム宮崎
• 大会開幕：11月12日、東京ドーム
• 山口選手の今季本塁打：38本
• 代表合宿初日の打撃：31スイング中6本が柵越え

「打撃で頑張りたい」と意気込み

山口選手は代表での守備位置について、守備では起用されない見通しを示されていると説明し、打撃で貢献する考えを語った。東京ドームの外野席へ低いライナーを突き刺したいとの意欲も示している。プロの世界に入れたことや、試合に出始めたことについて井口監督への感謝を口にし、勝利で恩返ししたいとの決意を示した。

アジアプロ野球チャンピオンシップは、若手選手を中心とする国際大会である。一方で、24歳以下または入団3年目までの選手に加え、29歳以下の選手を3人まで登録できるオーバーエージ枠が設けられている。山口選手はソフトバンクの正木選手、広島の辰見選手とともに、この枠で代表入りした。経験を加える選手として選ばれた山口選手が、4番としてどの場面で一発を放つかが、短期決戦の流れを左右する。

宮崎で始まった代表合宿は、12日の初戦に向けた最終的な調整の場となる。今季、ロッテで積み上げた38本の本塁打を、国際大会の舞台でどのように再現するか。井口監督の期待を背負う山口選手は、恩師の前で4番としての責任を担い、アジアの頂点を目指す。