山口市でニホンリス確認、県内約45年ぶり 絶滅危惧IA類

山口市の山林で、県立山口博物館と山口大学大学院の合同調査チームが、県内では約45年ぶりとなるニホンリスの生息を確認した。県内では1981年に岩国市錦町で捕獲された記録を最後に、確かな目撃や捕獲の情報が途絶えていた。県のレッドリストで、ニホンリスは哺乳類の中で唯一、絶滅の可能性が最も高い「絶滅危惧IA類」に指定されている。今回の確認は、絶滅したと判断される可能性もあった県内の個体群について、なお生息が続いていることを示すものとなった。

自動撮影が発見の端緒に

発見のきっかけは、イノシシなど別の野生動物を調べるため、2025年11月に設置された自動撮影カメラだった。カメラにリスのような動物が映り込んだことから、調査チームはニホンリスの可能性を詳しく調べることにした。2026年4月以降はカメラの数を増やし、クルミを餌として使いながら撮影を続けた。木の上で過ごすことが多いとされる動物を地上近くの撮影地点に誘導し、姿や体の特徴を確認する方法で調査を進めた。

撮影された個体には、ニホンリスの特徴とされる白い腹部などが確認され、調査チームはニホンリスと判断した。一つの動画には最大で2頭が同時に映っており、調査チームは少なくとも2頭以上が生息しているとみている。ただし、映像からは雌雄の別までは分かっていない。繁殖しているかどうかや、山林の中にどの程度の数がいるのかも、現時点では明らかになっていない。

「もしこの発見がなければ、次のレッドリストの改訂のときに、もしかすると絶滅種扱いになっていたかもしれないので非常に大きな発見かなと思います」

生息を支える森林の減少

県立山口博物館の大森鑑能専門学芸員は、今回ニホンリスが確認されたのはアカマツ林だったと説明している。一方で、アカマツ林は県内で面積が減少する傾向にあるという。ニホンリスが見つかった事実は、個体の存在を示すだけでなく、餌や移動場所となる森林環境が残されていることにも目を向けさせる。大森専門学芸員は、ニホンリスそのものを直接守るだけでなく、アカマツ林を保全することが効果的ではないかとの考えを示している。

中国地方では、過去の森林伐採などの影響でニホンリスが数を減らしたとされる。今回の確認によって、山口県内で長く途絶えていた生息情報は更新されたが、個体数が回復したことや、安定的な繁殖が続いていることまで確認されたわけではない。調査チームにとっては、姿を捉えたことが終点ではなく、どの範囲を使い、どのような環境に依存しているのかを明らかにする出発点となる。

今後の調査と保全

調査チームは今後、捕獲やGPSを使った行動範囲の調査を検討している。実施されれば、撮影地点周辺だけでなく、個体がどの範囲を移動しているのかを把握する手がかりになる。繁殖の有無や生息頭数を確かめるには、継続的な記録も必要になる。今回の調査で得られた情報を、森林の状態や将来のレッドリストの評価にどう結び付けるかが、次の課題となる。

• 県内では1981年の岩国市錦町での捕獲以降、確かな生息情報が途絶えていた
• 山口市の山林で自動撮影カメラに最大2頭が記録された
• 繁殖状況や詳しい生息数は不明で、アカマツ林の減少も課題となっている

山口市の山林で確認された小さな姿は、長期間にわたり見えなくなっていた県内の自然の一端を映し出した。だが、確認された個体が今後も生き続けられる環境が保たれるかは、まだ分からない。調査チームは、撮影記録を積み重ねながら、生息地の状況を見極めることになる。県内のレッドリストで絶滅危惧IA類に位置付けられる種をめぐり、今回の発見を保護と森林環境の維持につなげられるかが問われている。