Un phénomène qui a résisté aux explications
Depuis près de quinze ans, les astronomes suivent une étoile dont le comportement défie les scénarios habituels. Baptisée AT 2016blu, elle augmente fortement de luminosité à intervalles réguliers, avant de revenir à son éclat ordinaire. Le phénomène se répète environ tous les 113 jours, soit près de trois fois par an.
Une équipe d’astronomes, composée en grande partie de chercheurs de l’Université de Virginie, propose désormais une explication dans une étude publiée le 9 novembre dans The Astrophysical Journal. Selon cette hypothèse, AT 2016blu serait accompagnée d’un objet encore non détecté directement. Les interactions avec ce compagnon caché provoqueraient des épisodes d’énergie comparables, par leur apparence, à de petites supernovæ.
Une « supernova » qui n’en était pas une
L’histoire de cette étoile commence véritablement le 12 janvier 2012. Ce jour-là, elle a explosé en lumière avec une intensité qui évoquait une supernova. Le phénomène a été repéré par le programme de recherche de supernovæ de l’observatoire Lick, en Californie, ce qui a conduit de nombreux télescopes à se tourner vers elle.
Les observations ont rapidement révélé une anomalie majeure. Le signal ne correspondait pas tout à fait à celui d’une supernova classique et, surtout, l’étoile n’avait pas disparu. Après avoir fortement brillé, elle a perdu de son éclat avant de retrouver ensuite un comportement similaire. Une véritable explosion stellaire de ce type ne laisse normalement pas l’astre intact de cette manière. La répétition du phénomène a donc transformé ce qui semblait être un événement isolé en une énigme astrophysique.
Vingt-sept épisodes lumineux recensés
Les observations réalisées depuis le sol ont permis de dresser un inventaire impressionnant. Entre 2012 et juin 2026, les astronomes ont comptabilisé 27 explosions de lumière provenant d’AT 2016blu dans les longueurs d’onde visibles. Leur retour régulier constitue l’un des principaux indices en faveur d’un mécanisme périodique plutôt que d’une destruction unique de l’étoile.
| Donnée | Élément observé |
|---|---|
| Étoile | AT 2016blu |
| Distance | 30 millions d’années-lumière |
| Masse minimale | 33 fois celle du Soleil |
| Période des maxima lumineux | Environ 113 jours |
| Épisodes recensés | 27, de 2012 à juin 2026 |
Le rôle décisif des rayons X
Pour approfondir l’analyse, les chercheurs ont utilisé le télescope spatial Chandra, actif depuis 1999 et conçu pour observer les rayons X. Cet instrument présente un avantage déterminant dans ce cas précis : il est le seul télescope dans cette gamme de rayonnement suffisamment précis pour séparer AT 2016blu d’une autre source très brillante située à proximité.
La cible se trouve dans la galaxie NGC 4559, à environ 30 millions d’années-lumière de la Terre. Avec une masse d’au moins 33 fois celle du Soleil, AT 2016blu appartient à la catégorie des étoiles extrêmement massives. Ces astres évoluent rapidement et peuvent produire des phénomènes très énergétiques, mais la régularité observée ici rend le cas particulier.
Une hypothèse qui devra encore être examinée
Les données accumulées ne décrivent donc pas seulement une étoile qui s’embrase puis s’éteint. Elles suggèrent un cycle durable, réglé par un mécanisme extérieur ou par une interaction avec un autre objet. L’hypothèse d’un compagnon invisible permettrait d’expliquer pourquoi les épisodes surviennent à intervalles presque constants, tout en laissant l’étoile survivre à chacun d’eux.
Les astronomes continuent de surveiller AT 2016blu afin de vérifier si ce rythme se maintient. La poursuite des observations, notamment dans les rayons X, doit permettre de tester la cohérence de cette explication et de mieux comprendre la nature du compagnon proposé. Pour l’heure, l’étoile reste un objet rare : elle reproduit périodiquement des éclats qui ressemblent à des explosions terminales, sans connaître le destin définitif normalement associé à une supernova.
- AT 2016blu est observée depuis environ quinze ans.
- Son éclat maximal revient approximativement tous les 113 jours.
- Le scénario privilégié repose sur l’existence d’un compagnon non encore détecté directement.
