La Nasa cherche une solution pour préserver le télescope spatial Hubble, dont l’orbite diminue progressivement. L’agence américaine a sollicité les industriels afin d’identifier une mission capable de rehausser l’observatoire, de prolonger son fonctionnement ou d’organiser sa rentrée dans l’atmosphère. Dans les scénarios étudiés, le lancement de cette éventuelle opération devrait intervenir au plus tard en 2032.
Un risque qui s’accroît avec le temps
Hubble n’est pas confronté à une menace immédiate, mais son altitude décroissante réduit la marge de sécurité dont il dispose. Une analyse réalisée en juillet 2026 estime à 10 % la probabilité d’une chute vers la Terre en septembre 2032. Ce risque atteindrait une chance sur deux avant décembre 2033, selon les éléments communiqués dans le document de la Nasa.
Cette évolution est liée au vieillissement naturel de l’observatoire et à la dynamique de son orbite. Même dans l’espace, un satellite n’évolue pas dans un environnement parfaitement vide : les très hautes couches de l’atmosphère exercent encore une faible traînée, qui finit par faire perdre de l’altitude aux engins spatiaux. Sans intervention, Hubble poursuivra donc sa descente jusqu’à sa rentrée atmosphérique.
Trois options sur la table
Le centre Goddard de la Nasa, chargé du télescope, a publié une demande d’informations. Cette procédure vise à recueillir des propositions techniques du secteur privé, sans constituer à ce stade un engagement ferme en faveur d’une mission précise. Les industriels sont invités à examiner plusieurs possibilités.
| Scénario | Objectif |
|---|---|
| Rehaussement orbital | Capturer Hubble et le placer à plus de 600 kilomètres d’altitude |
| Mission d’entretien | Intervenir sur l’observatoire afin de prolonger sa durée d’activité |
| Rentrée contrôlée | Diriger la fin du satellite afin de limiter les incertitudes liées à sa chute |
Les deux premières options supposent de préserver le télescope pour qu’il puisse continuer à observer. La troisième correspondrait à la fin de sa mission scientifique, mais permettrait à la Nasa de maîtriser davantage les conditions de sa désorbitation. Dans tous les cas, l’agence indique qu’elle fournira les données techniques nécessaires à l’étude du projet.
Un observatoire toujours très demandé
L’enjeu dépasse largement la conservation d’un objet emblématique de l’exploration spatiale. Lancé en 1990, Hubble fonctionne depuis plus de 35 ans et demeure un instrument très sollicité. Le nombre de demandes d’observation serait environ sept fois supérieur à la capacité de traitement de l’observatoire. Sa disparition représenterait donc une perte importante pour les astronomes, au-delà de la valeur symbolique du télescope.
Les observations de Hubble ont contribué à de nombreux travaux en astronomie, notamment grâce à sa capacité à étudier l’Univers au-dessus de l’atmosphère terrestre. La poursuite de ses activités dépend toutefois autant de l’état de ses systèmes que de la possibilité de maintenir son orbite. Une intervention devrait par conséquent combiner une grande précision de navigation et une approche suffisamment délicate pour ne pas endommager l’instrument.
Une précédente proposition n’avait pas abouti
La question d’une mission privée avait déjà été soulevée. En 2024, la Nasa avait refusé une proposition de ce type. Le nouvel appel lancé par Goddard ne préjuge donc pas de la sélection d’un prestataire ni de la réalisation effective d’une mission. Il marque néanmoins la volonté de l’agence de disposer d’options concrètes avant que la baisse de l’orbite ne réduise davantage les possibilités d’action.
Le lanceur, le véhicule spatial et, le cas échéant, l’équipage resteraient à la charge de l’industriel. La Nasa doit désormais évaluer les réponses et déterminer si l’une des solutions est techniquement réalisable, suffisamment sûre et compatible avec le calendrier annoncé. Pour Hubble, le compte à rebours ne signifie pas encore une fin programmée, mais il confirme qu’une décision devra être prise dans les prochaines années.
- Hubble est en service depuis 1990.
- Le risque de rentrée est évalué à 10 % en septembre 2032 et à 50 % avant décembre 2033.
- La Nasa étudie un rehaussement, une réparation ou une rentrée contrôlée.
