SpaceX a renoncé vendredi à récupérer le premier étage de Starship, après un problème technique apparu quelques minutes après le décollage et la séparation des deux éléments de la fusée. L’entreprise américaine a toutefois atteint une partie essentielle de son objectif : le vaisseau placé au sommet de l’engin a rejoint l’orbite terrestre et doit y libérer 26 satellites destinés à la constellation Starlink.
Le lancement a eu lieu à 16 h 47, heure locale, soit 23 h 47 en Suisse. Une fois la séparation effectuée, le propulseur Super Heavy n’a pas été dirigé vers la manœuvre de récupération prévue. SpaceX a choisi de le laisser retomber dans les eaux du golfe du Mexique, à proximité de sa base, plutôt que de prendre le risque d’une tentative devenue incertaine.
Un échec limité au premier étage
Cette décision intervient alors que la société d’Elon Musk avait déjà réussi à récupérer Super Heavy lors de trois vols d’essai précédents. Le premier étage est conçu pour revenir après avoir fourni la poussée nécessaire au lancement. Sa récupération fait partie de la stratégie de réutilisation de SpaceX, mais elle exige que le propulseur reste suffisamment contrôlable après sa séparation du vaisseau.
Le résultat du vol ne se résume donc pas à une perte du propulseur. Le vaisseau Starship, qui désigne aussi par extension l’ensemble de la fusée, a poursuivi sa trajectoire jusqu’à l’orbite. Selon l’expert Clayton Swope, du Centre d’études stratégiques et internationales, le bilan est partagé : l’accès à l’orbite a été obtenu pour la deuxième fois, ce qui représente déjà une opération particulièrement complexe.
« Le bilan est donc mitigé pour l’instant. Au moins, Starship a atteint l’orbite. »
— Clayton Swope, Centre d’études stratégiques et internationales
Une récupération du vaisseau encore à venir
SpaceX prévoit désormais de tenter samedi le retour du second étage sur le site de lancement. Cette opération serait inédite pour le vaisseau lui-même et s’annonce particulièrement délicate. Le plan prévoit normalement que Starship accomplisse 14 tours de la Terre avant de revenir vers l’atmosphère puis de rejoindre la zone de lancement.
La société ne présente toutefois pas cette phase comme acquise. Kate Tice, responsable de SpaceX, a insisté sur la nécessité de vérifier le comportement du vaisseau pendant la suite du vol avant d’autoriser son retour. « Nous ne nous lancerons dans cette récupération que si le vaisseau passe avec succès tous les contrôles », a-t-elle déclaré lors de la retransmission en direct.
| Élément de la mission | Situation après le lancement |
|---|---|
| Premier étage, Super Heavy | Récupération abandonnée ; retombée prévue dans le golfe du Mexique |
| Second étage, vaisseau Starship | Accès à l’orbite terrestre |
| Charge embarquée | 26 satellites Starlink à déployer |
| Retour envisagé | Samedi, après 14 tours de la Terre |
Des procédures prévues en cas de danger
Un vol de cette nature comporte des risques importants. Une perte de contrôle en cours de trajectoire pourrait être dangereuse, raison pour laquelle SpaceX a préparé plusieurs scénarios de sécurité. Ceux-ci doivent permettre d’interrompre ou de raccourcir le vol si la situation l’exige.
L’entreprise doit donc encore franchir plusieurs étapes avant de pouvoir dresser un bilan définitif. Le premier étage n’a pas été récupéré, contrairement à ce qui s’était produit lors des trois essais précédents, mais le vaisseau a de nouveau atteint l’orbite et doit encore démontrer sa capacité à revenir. La suite de la mission permettra de déterminer si cette performance compense, au moins en partie, l’abandon de la première manœuvre de récupération.
