Une cargaison perdue en 2014 a dispersé des cartouches d’encre jusqu’à l’Arctique, révèle une étude

Perdues en mer en janvier 2014, des milliers de cartouches d’encre ont dérivé au gré des courants de l’Atlantique Nord et ont fini par s’échouer sur des côtes aussi diverses que celles des Açores, des Canaries, de la Floride, de l’Irlande et du nord de la Norvège. Une équipe de l’université de Plymouth (Royaume-Uni) a retracé ce parcours en s’appuyant sur des signalements citoyens collectés pendant plusieurs années et publie ses conclusions dans la littérature scientifique.

Un incident isolé, une dispersion globale

Le point de départ est simple : en janvier 2014, un conteneur contenant des cartouches d’encre a été perdu par-dessus bord à environ 1 500 km à l’est de New York. Les premières découvertes de cartouches sur des plages ont débuté en septembre 2014, aux Açores, soit à plus de 3 000 km du lieu présumé du sinistre. Au fil des mois et des années, des objets identiques ont été signalés sur des rivages très éloignés, montrant la capacité des masses d’eau à disperser des déchets plastiques sur de longues distances.

Méthode : science et mobilisation citoyenne

Plutôt que d’affréter des navires pour suivre la pollution, les chercheurs ont adopté une approche participative. Ils ont coopéré avec le Lost at Sea Project et ont mobilisé un groupe Facebook international de ramasseurs de plage. Pendant quatre ans, 267 personnes ont signalé leurs trouvailles ; au total, 1 467 cartouches ont été recensées.

« c'est la première étude à sa connaissance qui utilise les réseaux sociaux pour suivre ... »

Cette stratégie a permis d’obtenir une base de données temporelle et géographique suffisamment dense pour estimer la vitesse moyenne de dérive et les routes privilégiées empruntées par les objets.

Vitesse et routes de dérive

À partir des dates et des lieux de découverte, l’équipe a calculé une vitesse moyenne de dérive comprise entre 6 et 13 centimètres par seconde, soit environ 5 à 11 kilomètres par jour. Les trajectoires observées correspondent à deux grands régimes de circulation :

• une partie des cartouches a suivi les courants des Açores et des Canaries, liés au grand tourbillon de l’Atlantique Nord ;
• une autre a été poussée vers le nord par la dérive nord‑atlantique et le courant de Norvège, expliquant l’arrivée d’objets près du cercle arctique.

Le recours aux observations citoyennes a ainsi permis de documenter la complexité des trajets, avec des fraîches découvertes le long des côtes britanniques et irlandaises en grand nombre.

Enjeux : pollution, traçabilité et prévention

Cette reconstitution illustre plusieurs enseignements pour la science et la gestion des déchets marins. Premièrement, un seul événement de perte de cargaison peut générer une dispersion étendue et durable d’objets plastiques, complexifiant les opérations de nettoyage et d’évaluation des impacts écologiques. Deuxièmement, l’étude montre l’utilité des réseaux sociaux et des réseaux de ramasseurs de plage pour documenter la pollution marine lorsque les moyens de surveillance traditionnels sont limités.

Enfin, la cartographie des routes de dérive peut aider à anticiper les zones d’échouage et à mieux orienter les opérations de surveillance et de sensibilisation. L’article scientifique mentionné a été publié en avril 2021 dans la revue Environmental Pollution, et les données empiriques restent une référence pour qui étudie la dispersion des déchets flottants dans l’Atlantique Nord.

Si l’étude porte sur un cas précis, elle renforce l’idée que la prévention — meilleure sécurisation des cargaisons, gestion des déchets plastiques à la source — reste la voie la plus efficace pour réduire ce type de pollution transfrontalière.