Un fragment de retable en bois sculpté et polychrome, dérobé dans l'église de Vétheuil (Val-d'Oise) en octobre 1973, a été identifié lors d'une vente en Autriche en mai 2025. L'œuvre, datée du début du XVIe siècle et représentant le Portement de croix, a pu être empêchée de sortir définitivement du territoire et a fait l'objet d'un financement destiné à sa restauration.
Une découverte en Europe centrale puis un rapatriement
Selon les informations transmises par La Gazette Val-d'Oise, l'élément manquant du retable a été repéré au cours d'une vente aux enchères à Vienne. Les démarches engagées auprès du ministère de la Culture ont permis d'empêcher sa dispersion et d'organiser son retour en France. La maire de Vétheuil, Dominique Herpin-Poulenat, a confirmé la récupération de la pièce :
« Nous l'avons récupéré et il est maintenant chez le restaurateur. »
Ce fragment constitue une partie d'un ensemble plus large illustrant plusieurs épisodes de la Passion du Christ. Le retable, remarquable par ses sculptures en bois peint et doré, avait été progressivement dépouillé à la suite de plusieurs cambriolages survenus entre 1966 et 1973.
Un financement assuré par le mécénat
La restauration de ce morceau volé a obtenu le soutien de la Fondation d'entreprise Michelin ainsi que d'autres mécènes, qui ont attribué au projet un « Prix du Coup de cœur » octroyé par les salariés du site Michelin de Boulogne-Billancourt. Grâce à ce concours financier, la commune a pu confier la pièce à un restaurateur spécialisé, qui entreprend actuellement les travaux nécessaires.
La mobilisation du mécénat illustre l'importance d'appuyer techniquement et financièrement les collectivités locales dans la remise en état d'objets mobiliers historiques, souvent fragiles et nécessitant des interventions spécialisées pour assurer leur conservation à long terme.
Contexte local : une série de pillages dans les années 1960-1970
Le retable de Vétheuil avait déjà subi une série de vols échelonnés sur plusieurs années, ce qui a entraîné la disparition progressive d'éléments sculptés — parfois retrouvés ensuite dispersés sur le marché de l'art européen. Certaines pièces identifiées au fil du temps ont été proposées par des antiquaires à l'étranger à des prix importants, selon le site d'informations locales.
| Année | Événement |
|---|---|
| 1966-1973 | Série de cambriolages ayant entraîné la disparition d'éléments du retable |
| Octobre 1973 | Disparition du fragment représentant le Portement de croix |
| Mai 2025 | Identification du fragment lors d'une vente à Vienne (Autriche) |
| 2025-2026 | Procédures et rapatriement en France; lancement de la restauration |
Impacts patrimoniaux et enjeux de conservation
Le retour de cette pièce à Vétheuil pose plusieurs questions relatives à la sécurisation des édifices religieux et à la traçabilité des œuvres d'art mobilier. Les églises rurales, souvent peu protégées et peu dotées en moyens, restent vulnérables face au vol d'objets patrimoniaux qui peuvent ensuite circuler à l'international.
La restauration engagée permettra non seulement de restituer l'esthétique de la scène sculptée, mais aussi de préserver les matériaux d'origine et d'assurer une meilleure lisibilité historique pour le public et les chercheurs. Une fois restauré, le fragment pourra, selon les orientations de la municipalité, réintégrer l'église ou être présenté dans un lieu d'exposition adapté à la conservation des œuvres anciennes.
Ce que prévoit la commune
- La pièce est actuellement chez un restaurateur spécialisé, financée par le mécénat.
- La municipalité engage des réflexions sur la meilleure destination post-restauration (réintégration liturgique ou conservation muséale).
- Un travail de recherche et d'inventaire se poursuit pour identifier d'autres éléments dispersés du retable.
Cette opération s'inscrit dans une dynamique plus large de protection et de restitution du patrimoine local. À Vétheuil, commune connue pour son histoire culturelle et son lien avec des artistes du XIXe siècle, la restitution d'un fragment du retable constitue un événement symbolique, rappelant la nécessité de préserver et de valoriser le patrimoine mobilier des communes rurales.
Enquête de terrain, Vérifications et recoupements locaux : les démarches administratives et scientifiques pour retrouver les pièces manquantes d'un retable ancien demandent du temps et de la coopération entre collectivités, ministères, fondations et spécialistes. À Vétheuil, l'étape de la restauration marque une avancée tangible dans ce processus de restitution et de conservation.
